Los antivirus gratis para windows 7 buscan en los archivos cadenas de bytes que se sabe están presentes en cada virus en particular. Por ejemplo, la cadena de bytes del virus Fish es E800 005B 81EB A90D B958 0D2E 8037. Si el escáner encuentra esta secuencia de 14 bytes en una cierta posición del archivo, avisará al usuario que el mismo está infectado con el Fish. Esta secuencia de bytes es elegida cuidadosamente, por lo que es difícil que esté incluida en un programa legítimo.

Los scanners de virus tienen una enorme ventaja por sobre otros métodos de detección. En vez de simplemente buscar actividad sospechosa en la PC, como accesos al disco inesperados o cambios en el tamaño de los ejecutables, los scanners proveen una información precisa acerca de si el archivo se encuentra infectado, y por qué virus. Esto último es importante, ya que si no sabemos el nombre del virus que tiene nuestra máquina, no podremos saber cómo funciona, cuándo se activa y qué hacer para desinfectarnos.